Saint Étienne de Perm (26 avril)

Icône dans Orthodox Church of America
Saint Étienne de Perm
Illuminateur de Perm et apôtre des peuples de Zyryani
Fêté le 26 avril
Perm, ville de Russie, centre administratif de la région Permskiï kraï située sur la rivière Kama, au pied du mont Oural est aujourd'hui un grand centre de l'industrie lourde.
Étienne y naquit en 1340, dans la famille du prêtre Siméon Oustioug. Sa mère, Maria, très pieuse, lui donna le goût des choses sacrées. Il étudia particulièrement les Saints Livres et assista son père pendant la Divine Liturgie. Durant cette même période de sa vie il entra en contact avec les Zyryanis brûlant du désir de les convertir au Christ. Il créa un alphabet dans leur langue et traduisit beaucoup de livres religieux
Jeune encore, il prononça les vœux monastiques dans le monastère de saint Grégoire le Théologien, à Rostov. Il y étudia le grec afin de pouvoir lire les saints Pères dans l’écrit original.
Après son ordination diaconale (1379) par l’évêque Arsène de Rostov, il se rendit à Moscou chez l’évêque Gérasime de Kolomensk pour demander sa bénédiction avant de partir chez les Zyryanis. Il fut alors ordonné prêtre-moine. L’évêque lui remit les corporels de la sainte table (l’antimension), le saint Chrème et les livres de la Divine Liturgie. Le grand prince Dimitri lui accorda un sauf-conduit.
Il se dirigea alors vers le fleuve Dvina au confluent du Vuchegda où vivait le peuple de Zyryani. Il eut beaucoup à souffrir à cause des habitants idolâtres qui adoraient leurs divinités sous un « bouleau magique ». Étienne se construisit une cellule non loin de là, tirant profit du rassemblement des païens pour leur annoncer l’Évangile. Il fit couper l’arbre, non sans être menacé de mort et, à la place, il construisit une église dédiée à saint Michel Archange pourfendeur des esprits maléfiques. Les nouveaux baptisés apportèrent les dons habituellement offerts aux idoles ; afin que Mathieu, disciple Zyryan les brûlât. C’était sans compter avec l’opposition du prêtre païen Pam. Celui-ci défia Étienne de passer avec lui par le feu et l’eau pour attester de la vérité de leurs affirmations. Étienne acquiesça mais le moment venu, Pam se désista craignant une mort certaine. Les gens exigèrent sa mort à laquelle Étienne s’opposa, répondant « qu’il n’avait pas été envoyé par le Christ pour faire mourir mais pour enseigner la vraie foi ». Pam fut finalement banni. Rendant grâces au Seigneur pour la victoire, il fit construire à Vishero une église en l’honneur de saint Nicolas. Dès lors l’évangélisation connut un grand succès.
L’évangélisateur fut ordonné évêque de Malaya Perm (Perm Inférieure) en 1383. Il ouvrit des écoles où les habitants purent venir étudier les Livres Sacrés. Parmi eux, certains devinrent prêtres et diacres qui célébrèrent en langue Zyryani. Il traduisit en leur langue une bonne partie des Écritures et des offices liturgiques. Lors d’une période de pénurie, suite à une mauvaise récolte, il fit venir du blé de Vologda, le fit distribuer gratuitement et veilla personnellement à ce que les biens disponibles arrivent à leurs destinataires, à l’encontre des officiels mal intentionnés. Sa vie fut une victoire de la foi sur l’incrédulité, de la charité et de l’humilité sur l’égoïsme païen.
Étienne avait un profond attachement pour saint Serge de Radonège. Un jour qu’il se trouvait à dix verstes du monastère de saint Serge, par manque de temps il ne put s’arrêter mais il le salua à distance priant prosterné : « La paix soit avec toi, ô frère spirituel ! » Serge, au réfectoire avec les moines, se leva et pria en direction d’Étienne disant : « Bonjour à toi aussi, toi le pasteur du troupeau du Christ, et que la paix de Dieu demeure avec toi ! ».
Pour ses frères Zyryanis, il fonda plusieurs monastères.
De retour à Moscou pour des affaires concernant son Église, il y mourut en 1395. Son corps fut transféré au monastère « Le Sauveur près du Mur » dans le Kremlin. Les Zyryanis auraient bien voulu récupérer sa dépouille, mais le Prince de Moscou et le Métropolitain s’y refusèrent préférant la garder à Moscou.
Dès le 15me siècle, il fut glorifié et sa biographie fut écrite par un disciple de saint Serge, sa canonisation eut lieu en 1549. Son icône se trouve dans l’iconostase de la Marienkapelle à Münster (Allemagne) avec celle de saint Étienne, protomartyr.

Sources : Saint Étienne de Perm, Art et Histoire des Icônes en Russie, Internet.
Orthodox Church of America, Saint Stephen the enlightener of Perm, Internet.
Valère De Pryck et sœur Myriam, clarisse