Saint François d'Assise

Cimabue
Saint François d’Assise
1181-1208
Fêté le 4 octobre

François naquit à Assise fin 1181. Pierre Bernardone, son père, était marchand drapier. Voyageant beaucoup en France pour ses affaires, il aimait ce pays et voulait appeler son fils François, qui avait déjà reçu le nom de Giovanni lors de son baptême, en son absence. Il rêvait de le voir lui succéder à la tête de son florissant commerce de draps. Sa mère, dame Pica, chrétienne fervente, l’éduquait selon les coutumes religieuses de son temps. Cependant elle laissait François participer aux fêtes païennes d’Assise où beuveries et grivoiseries étaient d’usage. Très vite, de par son tempérament de meneur et une excellente bourse, François devint le gai luron en tête de la bande de festoyeurs et très prisé par eux : le prince de la fête ! Celano, son biographe, relatant cette période de sa jeunesse insouciante, dira – selon les expressions propres aux hagiographes – qu’il « vivait dans le péché ».
François raconte lui-même la première étape de son évolution intérieure :
«Quand j'étais encore dans les péchés, la vue des lépreux m'était insupportable; mais le Seigneur lui-même me conduisit parmi eux et je les soignai de tout mon cœur. Et quand je les quittai, ce qui m'avait semblé amer s'était changé pour moi en douceur pour l'esprit et pour le corps. Ensuite j'attendis peu, et je dis adieu au monde ».
Blessé et emprisonné lors d’une guerre contre Perouse, il tomba malade. Après sa libération, en prière devant le Crucifix de la chapelle délabrée de Saint Damien, il entendit une voix lui dire : « François, va et répare ma maison qui tombe en ruines ». Cette Parole du Christ en croix le toucha au cœur. Ce fut le début d’une transformation radicale. Prenant l’appel du Christ à la lettre, François, rêvant de gloire et de chevalerie, restaura trois chapelles : Saint Damien, Saint Pierre et Notre Dames des Anges (la Portioncule). Pour subvenir aux frais de ces restaurations, il vendit quelques morceaux de drap appartenant à son père. En colère, Pierre Bernardone enferma François dans la cave de la maison. Sur la place publique d’Assise, devant l’évêque qui devait le juger pour cette dilapidation de biens paternels, il se dépouilla de ses vêtements et se mit sous la protection du prélat, disant à son père: « Même mes habits, je vous les rends ! Jusqu’ici je vous ai appelé père ; désormais je puis dire avec assurance : Notre Père qui es aux cieux.

A la Portioncule, lors de la lecture de l’Evangile de la mission (Mathieu, 10,9) il comprit l’invitation du Christ à une vie radicale de pauvreté. Il quitta son habit pour une tunique simple avec une corde comme ceinture. Bientôt d’autres jeunes le rejoignirent. A la tête d’une petite communauté, pérégrinant à travers quelques villes, François et ses frères finirent par s’installer à la Portioncule.

A la même époque, vivait à Assise une jeune noble, Claire Favarone. A l’écoute des sermons de François, elle perçut à son tour l’appel du Seigneur. Âgée de 18 ans, elle s’enfuit du palais, la nuit des Rameaux 1212, pour rejoindre François et fonder l’Ordre des Pauvres Dames, connu actuellement sous le nom de Clarisses. Tous deux partagèrent le même idéal de pauvreté absolue : ne rien posséder ni personnellement, ni en communauté, pour vivre comme seule règle, l’Evangile du Christ pauvre.
François priait souvent avec ses frères dans des ermitages. Celano, son biographe, l’appelle « la prière faite homme ». Prière plus de louange que de demande : « A toi puissions-nous offrir toute louange, toute gloire, toute reconnaissance, tout honneur et tout bien ».
Dès qu’il réunit autour de lui une douzaine de frères, il alla trouver le pape Honorius III pour faire approuver sa règle définitive.
Le 14 septembre 1224, comme François se retirait sur le Mont Alverne pour le carême, et pour contempler en amoureux la Passion du Christ il reçut les stigmates dans son corps de la Passion de Notre Seigneur.
En mars 1225, son ophtalmie empira, aucun traitement médical ne put y porter remède. Ramené à la Portioncule à sa demande, il y mourut le 4 octobre 1226. Le 16 juillet 1228, le pape Grégoire IX le canonisa.

Sa spiritualité.
Vivre l’Evangile, rien que l’Evangile, le seul livre qu’il connaisse. Il contemple longuement et dans les larmes la passion de Notre Seigneur. Il veut suivre le Christ pauvre et humble, Source de sa joie et de sa paix, non sans grandes souffrances. Il goûtera abandon et désarroi au moment où les frères devenus très nombreux mirent en question une vie de pauvreté absolue. Durant ces moments de détresse, Claire, envoya frère Ange pour le soutenir, elle ne voulait pas que l’amertume, comme un ver rongeur, mette son âme en danger. Avec son aide, et dans la prière, François, petit à petit, retrouva la paix.
Un jour que Frère Léon désespérait d’arriver à la pureté du cœur, François lui répondit: « Ne te préoccupe pas tant de la pureté de ton âme. Tourne ton regard vers Dieu, admire-le, réjouis-toi de ce qu’il est et rends-lui grâces à cause de lui-même ». Se laisser éblouir par le Seigneur sans se retourner sur soi-même et toute amertume et tristesse disparaîtront.
François, homme réconcilié, vit en harmonie avec la nature : les oiseaux, le loup de Gubbio, le feu, … La mort naturelle, cette rencontre, dans la joie, avec le Seigneur bien-aimé, ne l’effraie pas. Vers la fin de sa vie, il écrira le Cantique du Soleil, chant de louange et d’admiration à l’égard de son Créateur. Chaque créature est signe de la beauté et de la bonté de Celui qui l’a créée.
« Loué sois-tu, mon Seigneur, pour notre sœur la mort corporelle … Que ma sœur la mort soit la bienvenue ». Habité de cette attente joyeuse, il alla vers le Père.

Sources : Eloi Leclerc, Sagesse d’un Pauvre, Desclée de Brouwer, 2007
Julien Green, Frère François, Seuil, 1983

Valère De Pryck et sœur Myriam, clarisse