Saint Innocent de Moscou ou d'Alaska (31 mars)

Saint Innocent de Moscou

1797-1879

Fêté le 31mars en Occident et le 23 septembre en Orient

Métropolitain de Moscou et de Kolomensk

Illuminateur des Aléoutes et Apôtre d’Amérique

Ivan Evseyevitch Popov naquit dans le village d’Anginsk dans le diocèse d’Irkoutsk. Il perd son père à l‘âge de 6 ans et se voit confié aux soins de son oncle Dimitri qui assurera son éducation.Dès l’âge de neuf ans jusqu’à ses 20 ans, il étudia au séminaire d’Irkoutsk. Il se révéla le meilleur élève de la classe, ce qui le rendait impopulaire auprès de ses condisciples. Tout l’intéressait, de la spiritualité aux matières scientifiques. Il passait beaucoup de son temps libre dans l’atelier de mécanique du père David, ce qui devait lui être utile plus tard. Le recteur du séminaire apprécia son sérieux et lui proposa de prendre le nom du précédent archevêque d’Irkoutsk : Benjamin Veniaminov, ce qu’il accepta en prenant le prénom de Jean. Il opta non pour la carrière ecclésiastique, mais pour le mariage (29 avril 1817) et fut ordonné diacre le 23 mai de la même année. Ce furent des années lumineuses qui allaient influencer toute sa vie. Ordonné prêtre 4 années plus tard, le 18 mai 1821, il gagna l’estime de ses paroissiens par sa bonté et les célébrations liturgiques pleines de joie qu’il célébrait.

Son évêque lui proposa de partir comme missionnaire aux îles Aléoutiennes (Alaska), plus précisément dans l’île d’Unalaska. Bien que marié et père d’un petit garçon, il s’engagea dans cette extraordinaire aventure missionnaire. Le voyage fut long (15 mois) et difficile pour arriver à destination. Il allait y évangéliser une soixantaine d’îles. Tout en exerçant son apostolat, le père Jean enseignait aux Aléoutiens le travail du bois et du fer. Il apprit leur langue et se familiarisa avec les dialectes de la région. Il créa un alphabet aléoutien traduisit et écrivit entre autres des livres scolaires et des textes liturgiques. Il faisait ses tournées dans un canot de peau tendue, ce qui n’était pas sans danger. Durant dix années, il servit le peuple aléoutien avec son épouse Catherine. Cinq enfants naquirent de leur union. Jusqu’aux coins les plus retirés de l’énorme diocèse de Kamtchatka, son amour du Christ l‘entraîna.

En 1834, son évêque le transféra à Nova Arkangelsk (Sitka), centre des colonies russes habitée par des Tlingits qui n’appréciaient pas l’asservissement aux russes. Comme une épidémie de variole menaçait, il fit vacciner la population, contre l’avis du shaman, et devint leur ami. Il y créa un atelier de mécanique où les Tlingits fabriquèrent des orgues de Barbarie exportés vers la Californie

En 1838, il se rendit au Saint Synode de St Petersburg et à Moscou pour y rencontrer le métropolite Philarète, leur faire part de son expérience et récolter des fonds. Celui-ci disait de lui : « Il y a quelque chose d’apostolique dans cet homme-là ». À St Petersburg, il apprit le décès de son épouse 4 mois plus tôt. L’État se chargea alors de l’éducation de ses 6 enfants.

À la demande du métropolite, il reçut la tonsure monastique et prit le nom d’Innocent, en mémoire de saint Innocent d’Irkoutsk, premier saint patron d’Alaska.

Il fut consacré évêque du Kamtchatka, des îles Kouriles et Aléoutiennes le 15 décembre 1840, dans la cathédrale de l’icône de Kazan de la Théotokos, devenant ainsi le premier évêque orthodoxe sur le continent américain. Sur le chemin de retour, il s’arrêta à Irkoutsk, pour y prier sur la tombe de son épouse qui l’avait accompagné dans les peines et les joies. De retour dans son immense diocèse, le nouvel évêque se mit à la tâche, construisant églises, écoles et séminaire.

Sa vie d’apôtre se passa en de nombreux voyages, ce qui n’était pas sans risques à l’époque. Il traduisit l’Évangile et le catéchisme dans la langue aléoutienne et écrivit une de ses plus belles œuvres à leur intention : « Sur le chemin qui conduit au Royaume de Dieu ».

En 2 ans, il parcourut 5000 kms visitant toutes les églises du Kamtchatka, ne baptisant que le candidat chrétien convaincu. En 1850,Innocent fut élevé au rang d'archevêque et muté à Yakoutsk sur le continent asiatique. Comme partout où il fit œuvre d’évangélisation, il s’employa à traduire les textes sacrés dans les langues locales, le yakoute et le tungus et à fonder des écoles.

À la mort du patriarche Philarète (1867), Jean, le simple prêtre de paroisse lui succéda à l’âge de 71 ans, achevant sa viecomme métropolite de Moscou (1868-1879). Il s’attacha à la formation du clergé blanc (prêtres mariés) et créa de nouveau organismes d’assistance aux plus défavorisés (écoles, hôpitaux, asiles).

Il mourut âgé de 82 ans, la veille de Pâques 1879. Il repose dans le Monastère de la Sainte-Trinité-Saint-Serge à Zagorsk. .

Missionnaire remarquable, infatigable, sa foi et son amour du prochain furent la source de son dynamisme apostolique, de sa compassion pour les peuplades de la Sibérie et de l’Alaska.

Avant de mourir il avait préparé le thème de son oraison funèbre sur les versets du Ps 36, 23 : Grâce au Seigneur, les pas de l’homme sont assurés, et son chemin lui plaît. S’il trébuche, il ne tombe pas, car le Seigneur le tient par la main.

Il a été canonisé par le Saint Synode de l’Église de Russie le 6 octobre 1977.

Nous pouvons lui appliquer ce verset de l’Écriture : Tu m’as saisi, Seigneur, et je me suis laissé saisir

Valère De Pryck et sœur Myriam, clarisse

Sources : Orthodox Church of America, Internet.

                 Innocent de Moscou, Wikipedia, Internet.

                Saint Innocent d’Alaska, dans Lumière             

du Thabor, n°11, Juin 2003, www.pagesorthodoxes.net.